Las células asesinas naturales o células NK son un tipo de linfocito citotóxico y son una parte importante del sistema inmunológico innato. El papel que juegan las células NK es similar al de las células T citotóxicas en la respuesta inmune adaptativa. Las células NK proporcionan respuestas rápidas a las células infectadas por el virus. El tiempo de respuesta es de aproximadamente 3 días después de la infección. Las células NK también pueden reconocer y acercarse a la formación de un tumor y son únicas, ya que tienen la capacidad de identificar células estresadas también en ausencia de anticuerpos y moléculas de CMH. Eso permite una rápida reacción inmunológica. Fueron nombradas "asesinas naturales" porque no requieren activación para matar las células que carecen de los marcadores "propios" del CMH clase 1. Esto hace que la célula NK sea tan importante porque las células dañinas que carecen de marcadores del CMH I no pueden ser detectadas y destruidas por otras células inmunes, como las células de los linfocitos T. A diferencia de las células NKT (CD3+56+), las células NK no expresan receptores de antígenos de células T (TCR) o el marcador pan T CD3. Normalmente expresan los marcadores de superficie CD16 (FcγRIII) y CD56 I en humanos y NK1.1 o NK1.2 en ratones.
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